Este ácaro microscópico -- Sarcoptes scabiei -- tiene aproximadamente 0,4 mm de longitud pudiendo apenas ser observado a simple vista. El ácaro minúsculo, de ocho patas y cuerpo redondo, penetra dentro de la piel causando una reacción alérgica y una picazón tan intensa que con frecuencia mantiene a la víctima despierta por la noche y a menudo se complica con una infección secundaria.

El dermatólogo diagnostica muchos casos de sarna recurriendo solamente a examen visual pero, en caso de duda, puede recurrir a un par de pruebas simples, indoloras, para diagnosticarla. El raspado es el método más común. La lesión se raspa con un bisturí manteniendo la piel bien estirada, y el material obtenido se transfiere a un microscopio para su examen. El diagnóstico definitivo se hace encontrando ácaros de sarna, sus huevos o sus materias fecales. Algunas veces se usa la prueba de la tinta, que consiste en aplicar marcador o lapicero de fieltro con tinta azul o negra sobre el área sospechosa, en cuyo caso el dermatólogo puede ver si la tinta penetra en los túneles de los ácaros.

Normalmente se recomienda realizar un examen minucioso de pies a cabeza, en el consultorio del dermatólogo, usando una buena fuente de luz y prestando atención especial a los pliegues de piel.

La sarna en residentes de instituciones de cuidado de ancianos y de cuidado a largo plazo, se ha vuelto un problema común, especialmente en los últimos años. El anciano tal vez sea más sensible a la sarna por varias razones, entre ellas están las siguientes: las defensas inmunes están reducidas o debilitadas, el contacto físico es frecuente y estrecho debido a las rutinas de cuidado diario -- vestirse, bañarse, etc. -- proporcionadas por el personal de instituciones, el diagnóstico de la enfermedad suele ser tardío ya que la sarna a menudo puede confundirse con eczema, dermatitis por contacto, impétigo, reacción farmacológica o el prurito generalizado y el rascado que son comunes en los pacientes ancianos.

Los dermatólogos recomiendan que la crema se aplique sobre la piel fresca y seca, cubriendo todo el cuerpo (incluso las palmas de las manos, las plantas de los pies y el cuero cabelludo en los niños pequeños) y que se deje aplicada durante 8 a 14 horas. Un segundo tratamiento puede recomendarse para lactantes con sarna en las palmas de las manos y plantas de los pies, o en caso de que aparezcan nuevas lesiones después del tratamiento. El único efecto secundario comunicado con la crema de permetrina al 5 por ciento es ardor y escozor leves y pasajeros, especialmente en los casos severos de sarna. Todas las lesiones deben cicatrizar dentro de un período de 4 semanas después de la aplicación individual. Si el paciente continúa presentando problemas es posible que esté sujeto a un efecto de "pin pon" (volviéndose a infectar) y requiera tratamiento posterior aplicado por un dermatólogo.

Otro tratamiento eficaz es la loción de lindano al 1 por ciento, que por muchos años ha sido el tratamiento habitual. También un tratamiento que se aplica durante la noche, el lindano es eficaz en 1 a 2 dosis, pero en algunos casos raros ha causado efectos secundarios. Los pacientes que usan lindano deben quitárselo por lavado después de 8 a 12 horas, no exceder las dosis recomendadas y evitar un segundo tratamiento dentro de un período de 7 días. También existe la preocupación de que el ácaro de la sarna pueda desarrollar resistencia al lindano en algunas poblaciones. Otras opciones incluyen el ungüento de azufre y la crema de crotamitón al 10 por ciento. También se pueden recetar agentes antihistamínicos para aliviar la picazón, que puede durar hasta 2 semanas.

No trate de curarse la sarna usando remedios caseros. El lavado con detergente de ropa o con jabones amarillos, o la aplicación de gasolina, solamente servirán para empeorar mucho más las cosas. No use esteroides ni otras cremas que no le haya recetado un dermatólogo.