El vitíligo es el resultado de la desaparición de los melanocitos de la piel. No se sabe por qué se produce, pero existen cuatro teorías principales:

1.- La existencia de células nerviosas anormales que pueden formar substancias tóxicas que dañan a los melanocitos.

2.- El sistema inmune del organismo, es decir, las defensas naturales, pueden destruir a los melanocitos. Algunos investigadores piensan que la pigmentación puede destruirse al percibir el cuerpo a los melanocitos como extraños.

3.- Los melanocitos pueden autodestruirse debido a que mientras el pigmento se está formando, podrían producirse subproductos tóxicos.

4.- Existe algún defecto genético que hace los melanocitos sean más susceptibles a la destrucción. Esto explicaría los casos familiares de vitíligo.

El curso y la severidad de la pérdida del pigmento difieren con cada persona. Las personas expuestas al sol notan el contraste entre las áreas de vitíligo y las bronceadas por el verano. El vitíligo también es más evidente en personas con piel más oscura. Los individuos con casos severos pueden perder pigmento casi por todas partes. El grado de pérdida del pigmento puede variar dentro de cada parche del vitíligo existiendo sombras diferentes de pigmento en un parche o una frontera de piel más oscura alrededor de un área de piel blanca. No existe ninguna manera de predecir cuánta pigmentación perderá un paciente.

A veces el mejor tratamiento para el vitíligo es no realizar ningún tratamiento. La piel blanca de vitíligo no tiene protección natural del sol por lo que estas áreas son quemadas muy fácilmente por la luz solar. Para evitar esto debe de usarse una crema protectora del sol con un factor de protección de por lo menos 15 en todas las áreas de vitíligo no cubiertas por el vestido. Hay que evitar el sol cuando es muy intenso para evitar la producción de quemaduras.

Otra posibilidad de tratamiento es enmascararlo con maquillaje. Existen cosméticos para casi todos colores de la piel disponibles. Existen compuestos que contienen dihidroxiacetona que dan color canela a la piel. Ninguno de éstos cambia el curso de la enfermedad, pero ellos pueden mejorar la apariencia. La micropigmentación de áreas pequeñas de vitíligo puede ser útil.

Si las cremas protectoras del sol y el maquillaje no son satisfactorios, su doctor puede recomendarle otros tratamientos. El tratamiento puede intentar devolver el pigmento normal (repigmentación) o destruir el pigmento restante para igualar el tono de la piel (depigmentación).

-. Corticosteroides tópicos: estos pueden ser eficaces devolviendo pigmento a las áreas pequeñas de vitíligo. Pueden usarse junto con otros tratamientos pero pueden adelgazar la piel o incluso producir estrías si no se emplean adecuadamente. Estos son muy seguros si se usan con las siguientes precauciones: 1.- no aplicar nunca más de 45 grs semanales sin que sea prescrito por su dermatólogo. 2.- tener especial cuidado en la aplicación en pliegues y en la cara. 3.- no realizar nunca automedicación.

-. PUVA (psoralenos y UVA): es una forma de terapia de repigmentación donde se da una medicación conocida como psoralenos. Este fármaco hace la piel muy sensible a la luz tratándose después con luz ultravioleta A o UVA. Se necesita un equipo médico especial para este tratamiento. A veces, cuando el vitíligo está muy limitado, pueden aplicarse psoralenos tópicos encima de la piel directamente antes de los tratamientos con rayos UVA aunque normalmente se dan los psoralenos en comprimidos.

El tratamiento con PUVA tiene una probabilidad del 50-70% de devolver el color normal a la cara, tronco, brazos y muslos. Las manos y pies responden muy pobremente. Normalmente se requieren tratamientos dos veces en semana al menos durante un año. El PUVA debe darse bajo una vigilancia muy estrecha por su dermatólogo.

Los efectos secundarios del PUVA incluyen reacciones de tipo de las quemaduras solares. Cuando se emplea a largo plazo, aumenta el número de pecas de la piel y hay un riesgo aumentado de cáncer de piel que ocurre muy rara vez. Debido a que los psoralenos también hacen los ojos más sensible a luz UVA, deben de emplearse gafas de protección ocular durante todo el día para prevenir el riesgo aumentado de cataratas. El tratamiento con PUVA normalmente se restringe en niños menores de 12 años, embarazadas, mujeres lactantes o en individuos con ciertas enfermedades hepáticas o con aumento de sensibilidad a la luz. En la actualidad se está empezando a utilizar rayos UVB con resultados esperanzadores.

-. Injerto de piel: Se realiza a partir de piel normal que se aplica sobre las áreas depigmentadas. Sólo es útil para sólo un grupo pequeño de pacientes del vitíligo.

Para algunos pacientes con pérdida muy severa de pigmentación, el tratamiento más práctico para el vitíligo es eliminar el pigmento restante de la piel normal. Esto se consigue con un compuesto llamado monobencil ester de hidroquinona. Esta terapia tarda aproximadamente un año para completar la depigmentación permanente.

Los tratamientos agresivos generalmente no se usan en los niños. Los fotoprotectores y medidas cosméticas normalmente son los tratamientos más empleados. También pueden usarse corticosteroides tópicos, pero bajo supervisión médica siempre. El PUVA normalmente no se recomienda hasta después de los 12 años sopesando los riesgos y beneficios de este tratamiento cuidadosamente.

En este momento, la causa exacta del vitíligo no está conocida y aunque el tratamiento está disponible, no hay ninguno que garantice la curación. Nuevos tratamientos como el calcipotriol tópico y los análogos de la vitamina D, la fenilalanina oral o tópica ofrecen nuevas alternativas. La investigación es constante en este campo y se espera que aparezcan nuevos tratamientos esperanzadores tanto para los pacientes como para los dermatólogos.